Un’inaspettata pioggia di eccezionali meteore ha illuminato il cielo degli Stati Uniti orientali il 9 settembre scorso. l fenomeno è durato circa 4 ore e ben 25 “stelle cadenti” hanno raggiunto luminosità paragonabili a quelle di  Giove e Venere, tanto da poter essere osservate anche nelle prime ore della mattina. Le prime analisi suggeriscono che il fenomeno sia un pioggia di Perseidi di Settembre mai osservate prima d’ora e per le quali ancora  non si conosce quale possa essere la cometa che le ha generate. Le Perseidi sono le meteore che in genere osserviamo durante la notte di San Lorenzo e prendono questo nome in quanto sembrano provenire proprio dalla direzione della costellazione di Perseo, nella regione circumpolare.

Una meteora è una scia brillante di luce che appare per pochi istanti nel cielo. Il fenomeno, che conosciamo tutti bene, poichè siamo abituati ad  osservarlo nella notte di San Lorenzo,   avviene quando piccole corpuscoli, grandi ad esempio quanto un granello di sabbia, entrano nell’atmosfera. Poichè la velocità di questi oggetti è di diversi km al secondo, l’elevatissimo attrito con l’atmosfera li surriscarla fino a renderli brillanti. La durata del fenomeno è in genere molto breve, in quanto, durante la caduta e a causa dell’elevata temperatura, queste particelle di polvere si dissolvono letteralmente, bruciando. Altri oggetti che possono apparire come stelle cadenti, sono ad esempio, i detriti lasciati dall’uomo nello spazio durante tutte le attività scientifiche e commerciali di questi ultimi 50 anni.

In alcuni casi, però, possono cadere oggetti molto più grandi. In quel caso possiamo osservare  un oggetto molto più luminoso che, in alcuni casi,  può essere accompagnato da un suono simile ad un sibilo e addirittura da una scia di fumo. In queste circostanze la meteora viene più comunemente definita bolide. Molti bolidi sono, inoltre, sufficientemente grandi  per cui possono addirittura resistere all’enorme attrito con l’atmosfera e cadere al suolo.  Se riuscissimo a localizzare il luogo dell’impato, avremmo buone probabilità di raccogliere un bel meteorite.

E’ importante non confondere, come spesso accade,  il termine meteora con il termine meteorite. Mentre come abbiamo visto le meteore sono quelle che chiamiamo comunemente stelle cadenti e che vediamo come scie luminose di breve durata, i meteoriti  sono ciò che delle meteore può in alcuni casi raggiungere il suolo. In parole povere le meteore sono quelle che vediamo in cielo mentre i meteoriti sono ciò che delle meteore possiamo raccogliere al suolo.